Det er en opplest og vedtatt sannhet at Kina er et gammelt rike, men landet er gammelt på en annen måte enn alle andre oldtidsriker ved at det har en historie som strekker seg helt fram til dagens verden. For å forstå framveksten av det vi i dag kjenner som Kina, må vi ble kjent med den lange, turbulente og kreative epoken under det lengste og mest særegne dynastiet i landets historie, Zhou, fra 1046 til 256 f.v.t, og Qin-statens opprettelse av keiserdømmet i forlengelsen av det i 221 f.v.t.