Mikhail Sergejevitsj Gorbatsjov ble født i en russisk-ukrainsk familie i Privolnoje i Stavropol i det nordlige Kaukasus i 1931, like før Moskvaprosessene som sendte bestefaren til Sibir, idet hungersnøden beit seg fast i Sovjetunionen, med tyngde i Ukraina og Kasakhstan. Han var så vidt tenåring da Den røde armé seiret ved Stalingrad og begynte å drive Nazi-Tyskland tilbake under enorme kostnader.