Polyteisme, troen på mange guder, ble tidligere betraktet som en primitiv og enkel form for religion. I det nå forlatte evolusjonistiske paradigmet i religions- og kulturforskningen, tenkte man seg en trinnvis utvikling av religion. Grovt sett fra den mest primitive animisme (tro på ånder og en verden der trær, fjell og så videre er besjelet), via polyteisme (tro på mange guder) til det høyeste stadiet, selvsagt vår egen monoteisme (tro på den ene, transcendente Gud).