På 4000 meters høyde i Andes-fjella var Potosí med 160.000 innbyggere en av verdens største byer mot slutten av 1500-tallet. Bare noen tiår tidligere, før utvinningen av sølv kom i gang for alvor, var det bare en unnselig landsby i et kald, forblåst og karrig landskap. Det var sølvet herfra, som sammen med gruvearbeiderne umenneskelige slit, la grunnlaget for det spanske rikets storhetstid. Sølvmynten pesos var den første verdensvalutaen i den globale kapitalismen som nå var i emning. En vanlig betegnelse på rikfolk, uansett hvor de holdt til, var at de var «verdt en Potosí».