I 1891 utstedte pave Leo XIII (som nåværende pave har tatt navnet sitt etter) et åpent brev til alle biskoper om arbeiderklassens forhold. «Rerum Novarum», med emnebeskrivelsen «Kapitalens og arbeidets rettigheter og forpliktelser», var på mange områder progressivt for sin tid og ga paven tilnavnet «arbeidernes pave». Han fremholdt blant annet arbeidernes rett til å organisere seg, retten til en lønn å forsørge familien på, og et arbeid som var tilpasset menneskets natur. Samtidig fremholdt han den private eiendomsretten som en naturlig moralsk rett, og forkastet sosialistiske ideer om kollektivt eierskap av eiendom.