Samene har siden «alders tid» levd og virket i nordområdene på tvers av senere grensesettinger mellom Russland, Finland, Sverige og Norge. Som nomadiske folkegrupper var deres livsmønster styrt av reinsdyrnæringen. Som bofaste kyst- og sjøsamer formet de «fiskerbondens» livsmønster. De samiske språkene er flere og speiler kulturmangfoldet. Samer, nordmenn og kvener utviklet etter hvert et særegent kulturmøte som forfatteren Carl Schøyen skrev innforlivet og vakkert om på 1920-tallet med boken «Tre stammers møte».