Når kineserne snakker om Zhou-­dynastiet, tenker de først og fremst på Vestlige Zhou (1046-770 f.v.t), for denne perioden har en helt spesiell posisjon i kinesisk historisk bevissthet. Det var en ­formgivende og normgivende periode som i ettertid ble idealisert som en politisk og kulturell ­gullalder på grunn av et rikt ­kildetilfang. ­Nettopp derfor er det viktig å skjelne mellom det reelle historiske forløpet og en idealisert tradisjon.