Aristoteles definerte i sin tid et oligarki som et styre der en minoritet gjorde sin egen berikelse til statens overordnede mål. I 1994 tok Aleksander Solzjenitsyn i bruk begrepet om Russland, og da den russiske finanseliten fikk Boris Jeltsin gjenvalgt to år senere, kom begrepet i allmenn bruk. Under Vladimir Putins 25 år lange styre har russiske oligarker investert store penger i politisk påvirkning i andre land, ikke minst USA, der en gruppe oligarker nå har inntatt Det hvite hus og besitter den politiske makten i verdens største supermakt.