Antikkens samfunn var et slavesamfunn. Ufri arbeidskraft – enten de var krigsfanger, ofre for piratrøvertokter eller født i slaveri – gjorde husarbeid (i alle fall hos overklassen) og gårdsarbeid, de var bygningsarbeidere og utførte oppgaver i offentlig administrasjon. Andre var skrivere eller til og med huslærere. Og noen underholdt frie mennesker, som betalte for å se dem danse eller slåss på liv og død i arenaen.