Roma på begynnelsen av 400-tallet f.Kr. En herjet, utmagret mann i filler kommer stormende opprørt inn på Forum Romanum. Han blir etter hvert gjenkjent som en tidligere underoffiser, en centurion, med arr etter «ærefull innsats i mange slag». Men under krigen mot sabinerne (et italisk folk som romerne kjempet mot i flere hundre år) har skatter og lån drevet ham fra gård og grunn og påført ham bunnløs gjeld. Som følge av dette har han blitt gjort til gjeldsslave og kreditoren hans har sendt ham til tvangsarbeid og tortur. Alt dette forteller han til en stadig mer opphisset folkemengde. Når han dertil viser dem ryggen sin med ferske spor av piskeslag, starter et opprør som sprer seg over hele byen.