La oss først forsøke å se for oss Bagdad på 800-tallet. Her bor det over en halv million mennesker. Byen er preget av rikdom tjent på handel og erobringer. Langs bredden av elva Tigris ligger prektige skip ankommet fra India og Kina, lastet med krydder, bomull, porselen og silke. Bagdad er navet i et nettverk som strekker seg fra Machrek – soloppgangen – der krydderne vokser på øyer så langt øst at araberne ikke vet hvor de er, til Maghrib – solnedgangen – eller Marokko, der alle karavaner stanser foran et stort og mørkt hav. Bagdad er ganske ny, grunnlagt i 762, men plasseringen er ikke tilfeldig. Byens grunnlegger, kalif Ja’far al-Mansur, skal ha sagt: «Her er Tigris, ingenting ligger mellom den og Kina, og via den ankommer alt det havet kan føre oss.»